תן לעיתונות המקומית סיכוי לחימה על ידי יצירת ביקוש לה

אנחנו צריכים מודלים חדשים וחייבים לחנך את הדור הבא לגבי האופן שבו עיתונאים עושים את עבודתם כדי להבדיל את עבודתם ממקורות מידע אחרים.

גבר עובר ליד קופסת עיתונים עם עותקים של הסיאטל טיימס למכירה. (צילום AP/טד ס. וורן)

כתבי עיתונים מקומיים שמגיעים בעקשנות לישיבות של ועדת בית הספר, ועדת התכנון ומועצת העיר, וסורקים חומרי משטרה ומבקרים בתקציבים ובחוזים הם גלגלי שיניים חיוניים בקהילות שלנו. הם משמשים כעיניים ואוזניים של הציבור וממלאים תפקיד קריטי ככלבי שמירה על בזבוז, הונאה והתעללות ומעמידים באחריות לפקידים.

אני יודע את זה ממקור ראשון: התחלתי את מה שהפך לקריירת עיתונאות בת כמעט שלושה עשורים כשאני משחק את התפקיד הזה בקולוני, ניו יורק, ואחר כך במחוז ברגן, ניו ג'רזי.

גם ערוצי חדשות מקומיים חזקים עוזרים לכך לחזק את החיים האזרחיים , עידוד אנשים להיות מעורבים בקהילות שלהם ולשמש ככיכרות עיר וירטואליות. למעשה, בעוד משבר COVID-19 נמשך, סקר חדש של Pew Research מצאו כי אמריקאים מאמינים כי כלי חדשות מקומיים הם מקורות מידע אמינים יותר על המגיפה מאשר התקשורת החדשותית באופן כללי.

עם זאת, המוסדות החיוניים הללו הולכים לאיבוד בקהילה אחת אחרי השנייה, מכיוון שהפסדים כספיים מאלצים את העיתונים המקומיים לסגור את שעריהם או לדלל את שורותיהם.

על רקע קריסת המודל העסקי מונע הפרסום של עיתונים, לפחות 1,800 קהילות ברחבי ארה'ב שהיו להן ערוץ חדשות מקומי ב-2004 כבר לא עשו זאת בתחילת השנה הנוכחית, לפי הודעה חדשה להגיש תלונה מאת פנלופה מיוז אברנת'י, קתדרת האבירים לעיתונאות וכלכלת מדיה דיגיטלית באוניברסיטת צפון קרוליינה, וצוות המחקר שלה. הדיווח - 'חדשות מדבריות ועיתוני רפאים: האם החדשות המקומיות ישרדו?' - מצא כי 2,100 עיתונים נכשלו במהלך 15 השנים האחרונות, כולל 70 עיתונים ויותר מ-2,000 שבועונים או לא יומיים. רבות מהקהילות ללא כל מהדורת חדשות מבודדות או נאבקות כלכלית.

צמיחתם של מדבריות חדשות אלה היא איום חמור על הדמוקרטיה. כאשר לציבור יש גישה מועטה או ללא גישה למקורות חדשותיים אמינים, שקרים, מתיחה ותיאוריות קונספירציה עלולות להתפשט ללא פיקוח. תוכן מזיק מנצל את הערכים שלנו, זורע מחלוקת ומערער את האמון במוסדות שלנו ובאיכות חיינו הציבוריים.

לסגירה של עיתון מקומי יכול להיות שלילי אחר השפעות על קהילה , וכתוצאה מכך אחוז הצבעה נמוך יותר ופחות אזרחים המוכנים להתמודד על תפקידים. לאורך המדינה, עלויות אשראי ממשלתיות גדלו במחוזות שאיבדו עיתון והיו להם פחות סיקור כלב שמירה של פקידי ציבור מקומיים.

אפילו בקהילות שבהן נשארו עיתונים, פחות כתבים נשארים על הקצב. בין 2008 ל-2019, עיתונים איבדו מחצית מעובדי חדר החדשות שלהם . במהלך שני העשורים האחרונים, יש עבודות בעיתונים נפל בצורה דרמטית יותר מאשר תעסוקה בתעשיות בירידה כמו כריית פחם ודיג.

המשבר הכלכלי שהופעל על ידי COVID-19 הוא מכה נוספת לעיתונות. מוערך 36,000 עובדי תקשורת חדשותית שוחררו, פוטרו או סבלו מקיצוץ בשכר מאז תחילת המגיפה. זה קורה גם כשהחדשות המקומיות חיוניות מתמיד. עיתונאים מסכנים את חייהם כדי לכסות את השפעת המגיפה על הקהילות שלהם לספק מידע אמין כדי שהציבור יוכל למצוא את העזרה שהוא צריך ולהישאר בטוח.

איך נבלום את הגאות הזו? פתרון אחד הוא מודלים חדשים ללא מטרות רווח לעיתונות מקומית וכלבי שמירה, כגון ProPublica ו הטקסס טריביון , שהם חלוצים מצליחים ביותר. ארגונים כמו ה-Institute for Nonprofit News ו- Local Independent Online News Publishers למטרות רווח מספקים הנחיות כיצד עיתונאים יכולים לתמוך או להקים אתרי חדשות מקומיים משלהם. קרנות, כמו גם גוגל, מתנסות בדרכים לספק הכנסות לסטארט-אפים ולבעלי אתרים מקומיים.

צעד חיוני נוסף הוא חינוך הדור הבא לגבי האופן שבו עיתונאים עושים את עבודתם וכיצד הסטנדרטים, השקיפות והאחריות של עיתונות איכותית מבדילים אותו מכל כך הרבה מקורות מידע אחרים - ומידע מוטעה.

ב-2008 סיימתי את קריירת העיתונות שלי כדי לייסד את פרויקט אוריינות חדשות במטרה לתת לתלמידי חטיבות הביניים והתיכון את הכלים לדעת באילו חדשות ומידע אחר יש לסמוך, כמו גם הערכה לתפקידו החיוני של התיקון הראשון ועיתונות חופשית במדינה דמוקרטית. תקוותי הייתה שזה יבנה הערכה ודרישה לעיתונות איכותית שתעזור לקיים אותה מול נוף מידע מורכב יותר ויותר.

בעשור האחרון, עודדו אותנו לראות שזה עובד בכיתות ברחבי הארץ. כאשר תהליך איסוף החדשות מופרע, וצעירים מבינים את הערך של תוכן המבקש ליידע אותם בצורה מדויקת, עצמאית והקשרית, סביר יותר שהם יזהו אותו ויחפשו אותו. יתרה מכך, הם לא רק נוטים יותר לצרוך חדשות, אלא גם לתקשר עם הקהילות שלהם ועם העולם הרחב בצורה מושכלת ומעורבת יותר.

ככל שמדבריות חדשות וחדרי חדשות חלולים מתרבים, ההימור על הקהילות שלנו והמדינה שלנו גבוה.

ג'ון קרול המנוח, אחד מעורכי העיתונים הנערצים ביותר בדורו וחבר מייסד של מועצת המנהלים של פרויקט אוריינות חדשות, סיפר תוכנית PBS 'Frontline' בשנת 2007: 'דיווח הוא דבר חיוני לחלוטין לממשל עצמי דמוקרטי. מי הולך לעשות את זה? מי ישלם על החדשות? אם עיתונים יפלו מהדרך, מה נדע?'

אלן סי מילר הוא המייסד והמנכ'ל של פרויקט אוריינות חדשות , עמותה לאומית לחינוך לא מפלגתית. הוא זכה בפרס פוליצר לדיווח לאומי בשנת 2003 ככתב בלוס אנג'לס טיימס.