קניית העיתון המקומי שלך מרשת: אטרקטיבי בתיאוריה, קשה יותר בפועל

מספר חסמים מקשים על עיתונים חטטניים הרחק מרשתות בבעלות קרנות גידור. גם כשזה קורה, בעלות מקומית לא מרפאה את כל הצרות.

בכיוון השעון, משמאל למעלה: הבניין שבו שוכן ה-Las Vegas Review-Journal, שנרכש על ידי המיליארדר שלדון אדלסון מ-GateHouse ב-2015; המשרד של הלוס אנג'לס טיימס, שנרכש על ידי היזם הרפואי ד'ר פטריק סון-שיונג מטריבון בשנת 2018, The Salt Lake Tribune, שנרכש על ידי משפחת האנטסמן מ-Alden Global Capital בשנת 2016 וקופסאות עיתונים עבור Alaska Dispatch News, המוצר של רכישה ממקלאצ'י. (תמונות AP)

כאשר קרנות גידור מהדקות את אחיזת הבעלות שלהן ברשתות עיתונים, האלטרנטיבה של בעלות מקומית, אולי כולל ציר למעמד ללא מטרות רווח, נחשבת לעתים קרובות כאופציה חמה.

להמשיך בזהירות. בדיקה חוזרת של תריסר מכירות כאלה בעשור האחרון חיזקה את תחושתי שרשתות לא ששות להיפרד מכל נייר שבבעלותן. קבוצה אדירה של אתגרים חדשים מחכה לכל קונה מקומי שאכן משחרר נכס.

שתי קרנות בבולטימור שואפות בגלוי לרכישת The Baltimore Sun מ-Tribune Publishing. מספר כתבים ועורכי שיקגו טריביון חיפשו מלאכים בעלי תודעה קהילתית שיעשו את אותו הדבר.

מקלאצ'י כמעט בוודאות תעבור, לאחר פשיטת הרגל, לידיו של הנושה הראשי שלה, Chatham Asset Management. האם קבוצה מקומית עשויה לגזור את מיאמי הראלד (או תואר מקלאצ'י אחר כמו הדבורה בסקרמנטו או הכוכב של קנזס סיטי)?

עם ההצעה הנכונה, סביר להניח שתוכל לגרום לגנט למכור את אחד מ-250 החנויות היומיות שלה, או אפילו לגרום לאיחוד הארכי-נבל, אלדן גלובל קפיטל, להיפרד מאחד מ-60 היומונים שלה בערך.

הקושי בביצוע עסקה הוא פשוט. אחת האטרקציות הגדולות של בעלות על רשתות היא ההזדמנות לרכז ולהפחית עלויות. אם רשת מוכרת אחד או כמה מהניירות שלה, היא נשארת עם פחות או יותר אותה תקורה אבל הרבה פחות הכנסות. זה לא מהלך שיש בו היגיון עסקי בסיסי.

אז זה ייקח מה מתווכים בעיתונים ג'ון מקגוברן וג'ולי ברגמן כינה בראיון 'הצעה מאוד חזקה'. זה אם בעל הרשת יבדר אפילו מדברים על מכירה.

לאחר סגירת העסקה, הבעלים המקומי צריך לפרק את מה שאוחד - ליצור מחלקות תפעול, להציב מערכות טכנולוגיה ועריכה ולבלוע את ההוצאות הללו. שיפורי עריכה יעלו יותר.

בעלים חדשים, במיוחד אלה טריים לעסק, עשויים למצוא בקרוב את לחץ ההכנסות והרווח מכריע. פול האנטסמן החליט משפחתו עמדה בפני אובדנים בלתי ניתנים לקיימא שלוש שנים לאחר רכישת The Salt Lake Tribune ב-2016 מקבוצת MediaNews של אלדן. טריביון סולט לייק הומר לבעלות ללא מטרות רווח בנובמבר 2019 עם קבוצה מורחבת של תומכים והזדמנות לקבל תמיכת מס מקרנות וקוראים, בהתאם למודל השידור הציבורי.

'התנתקות', כפי שהיא מוכרת בקרב מקצועני הרכישה, אינה תרגיל קל, אך עדיין ניתן לבצע אותה בהצלחה עם המשקיעים הסבלניים הנכונים, השוק הנכון והתוכנית העסקית הנכונה.

קחו, למשל, את הדמוקרטים לעיתונות (סנטה רוזה, קליפורניה). שמונה שנים לאחר מכן, אמר לי המוציא לאור סטיב פאלק, העיתון מתמודד עם אותה מיתון מגיפה כמו כולם בתעשייה. אחרת הדברים הולכים טוב.

פאלק, לשעבר מו'ל בסן פרנסיסקו כרוניקל, היה שם מההתחלה. אזור התפוצה של הדמוקרט העיתונות כולל ארץ יין, ויש כסף רציני בקרב תושבים ופנסיונרים. קבוצת ההשקעות שלו כוללת, בין היתר, שני בעלי הון סיכון, איש הכספים סנדי וייל וז'אן שולץ, אלמנתו של קריקטוריסט 'הבוטנים' צ'רלס שולץ.

'ההכנסות שלנו עומדות להיות בטווח של כמה מאות אלפי דולרים ממה שהיו ב-2012', אמר פאלק. 'אני עונה לאנשים עם ציפיות רווח צנועות. זה גם עוזר שאנחנו נטולי חובות'.

דמוקרט העיתונות זכה בפרס פוליצר לשנת 2018 על דיווח חדשותי 'על סיקור צלול ועקשני של שריפות בר היסטוריות שהרסו את העיר סנטה רוזה ומחוז סונומה'. חדר החדשות שלה באותו גודל כמו ב-2013 - כ-60 עיתונאים.

לשריפות הבר (כפי שמצאתי מכסות עשרות שנים של הוריקנים בפלורידה) הייתה השפעה כלכלית חיובית באזור.

בזמן שבדיקות הביטוח מתגלגלות, אמר פאלק, חלה תנופת בנייה מחדש - זמנים טובים לקבלנים, ספקי ריהוט ואחרים שמתחרים על העבודה הזמינה באמצעות פרסום. עם ההשפעה של COVID-19, הוא צופה שההכנסות הכוללות יורדות ב-13% ניתנים לניהול השנה.

כן, תומכיו שילמו פרמיה כדי לקנות את הדמוקרט העיתונות מקבוצת המדיה האזורית של הניו יורק טיימס (שנמכרה זמן קצר לאחר מכן להליפקס, שבתורה נמכרה ל-GateHouse, שקנתה את גנט ולקחה את שמה ב-2019).

וכן, 'זה היה אתגר לבצע מיקור חוץ של כמה שירותים ולבנות מחדש שולחן צילום ומחלקת טכנולוגיה.' אבל היותו מקומי באמת גובר על החסרונות הללו, אמר פאלק. 'עד כמה שהניו יורק טיימס מכובד, הקהילה התגייסה סביב בעלות מקומית. ... אנו מתמקדים מאוד בחדשות מקומיות ... ואנחנו מקבלים את ההחלטות (העסקיות) שלנו באופן מקומי.'

פאלק גם מכיר בכך שבעלות עצמאית על פרסום חדשות אזורי בגודל בינוני הפכה לאנומליה. 'לפי הספירה שלי, יש כ-60 עיתונים יומיים בקליפורניה, ואני מאמין שאנחנו היחידים שמתאימים לתוכנית (התוכנית הפדרלית להגנה על משכורות).' השאר היו קטנים מדי או בבעלות רשת.

קבוצה דומה של מקומיים קנה את The Berkshire Eagle ושלושה עיתונים נוספים במערב מסצ'וסטס מקבוצת MediaNews של Alden ב-2016 . הניסיון הזה הוכיח שהוא מעורב יותר.

ראשית, שניים מתוך ארבעת המשקיעים, כולל מו'ל בדימוס של The Buffalo News, מתו מאז הרכישה.

הבעלים החדשים זכו למחמאות לחידוש חדר החדשות, שיקום סיקור אמנותי וארגון קבוצת כוכבים של יועצי עריכה.

ההתקדמות העסקית הייתה איטית יותר, אמר לי הנשיא והמוציא לאור פרדריק רוטברג.

'אנשים אמרו לנו שיש לנו תוכנית עסקית של 'שדה חלומות'. ... בנינו את זה, אבל הם לא באו.'

רוטברג, שהקריירה שלו לפני פרישה הייתה כעורך דין ושופט, אמר כי הגיע למסקנה שהתהליך שבו הקוראים מוותרים על עיתון הוא כמו מערכת יחסים גרועה. 'יש חבורה של עלבונות קטנים ואז אי אפשר לדעת מה עלול לדחוף אותם מעבר לקצה.' עבור הנשר ייתכן שזו הייתה עליית מחיר של 60% בבעלות קודמת, הוא אמר.

'הנחנו שהם יהיו נרגשים מהשינויים', אמר רוטברג, אבל השגת המנויים חזרה הייתה תהליך קפדני. הנשר בעצם היה צריך להתחיל מחדש עם גישת ה'משפך' של בנייה הדרגתית של קשרי לקוחות המסתיימים במנוי.

תוסיפו לזה את מחיר הרכישה המנופח מעט והפתעה מרעישה כאשר הספקים העלו את התעריפים כאשר חוזים הגיעו לחידוש - הדרך לקיימות הייתה טיפוס קשה.

'אנשים ניגשים אליי ברחוב ומודים לי' על החזרת הבעלות המקומית, אמר רוטברג. המוניטין הזה, לעומת זאת, אינו מכסה עלויות, במיוחד עם אובדן הפרסום שנגרם על ידי המגיפה.

למרות כל זה, אמר, הוא ובת זוגו לא חשבו על הפרישה. 'אני לא מתחרט על זה. זו הייתה הרפתקה נהדרת'.

אחת הרכישות בעלות הפרופיל הגבוה ביותר של העשור האחרון הייתה מיליארדר רכישת ה-Las Vegas Review-Journal של משפחתו של שלדון אדלסון ב-140 מיליון דולר מ-GateHouse בדצמבר 2015.

ההתחלה הייתה מבולגנת בצורה מביכה. הקבוצה של אדלסון ניסתה תחילה לשמור על זהותה חסויה, ו עורכים מובילים במהלך המעבר הזמינו עבודה על שופט שאיתו הסתבכו בני הזוג אדלסון. בזמן שכתבים ניסו לחשוף את הקונה המסתורי, נוצרו סכסוכים נוספים.

בני הזוג אדלסון שילמו לפחות כפול ממה שהעיתון היה מוערך בעסקה מסורתית יותר. ההשקעה שלהם לא נעצרה שם.

העורך והמוציא לאור ג'יי קית' מויר אמר לי שמספר חדרי החדשות גדל מ-94 ל-148 ( בערך בגודל של מיאמי הראלד'ס ) מאז המכירה - עלייה מדהימה כאשר חלק גדול מהתעשייה איבד בערך את אותו אחוז מהעיתונאים שלה.

הבעלים החדשים פנו לשורה של שדרוגים למערכות טכנולוגיות וליכולת עיצוב דיגיטלית. 'הוצאנו גם 500,000 דולר עבור סטודיו קטן (וידאו)', אמר מויר. הוא הצליח לפתוח מחדש לשכה של שני אנשים בוושינגטון שנסגרה.

הקהל הדיגיטלי עדיין בשלב בנייה, הוא הוסיף, וגדל מ-6,000 מנויים דיגיטליים בתשלום ל-12,000 כעת. היעד לסוף 2020 היה 20,000, אבל זה עשוי להתגלות מחוץ להישג יד.

כמו כן, 'כאשר תפוצת הדפוס ירדה בכ-10-12% (שנתי)' בענף, אמר מויר, 'אנחנו מחזיקים בכ-4%'.

לחדר החדשות לא היו חופשות או הפחתות בשכר במהלך מיתון הפרסום המגיפה, הוסיף מויר.

העיתון עומד בפני מבחנים כמעט יומיומיים בכתיבה על בעליו מאז שמשפחת אדלסון מפעילה את העסק הקזינו והנופש הענק של סנדס בלאס וגאס, מקאו ומקומות אחרים בחו'ל.

שלדון אדלסון עמד בראש המסע של העיר להנחית קבוצת NFL ולבנות אצטדיון חדש עד שהוא מחמצת את העסקה. הוא כבר מזמן מממן דולרים ומלך גדול בפוליטיקה הרפובליקנית, ותומך נחוש של ישראל.

המשפחה הייתה רגישה להתרחקות מהתערבות בהחלטות חדשותיות, אמר מויר. 'לא דיברתי עם שלדון אדלסון יותר משנה', אמר מויר, וזה לא היה על סיקור חדשותי. איש הקשר המשפחתי של מויר הוא חתנו של אדלסון, פטריק דומונט, סמנכ'ל הכספים של לאס וגאס סנדס קורפ. דומונט סירב להזמנות אפילו לבקר במשרדי ה-Review-Journal.

קיבלתי גרסה של אותה מחשבה לפני מספר שנים כשדיברתי עם כתב ביקורת-Journal שמסקר קצב ממשלתי רגיש. הכתב אמר לי שאנשים מתנהגים כאילו שלדון אדלסון מציץ בעבודתו מאחורי עמוד, כשלמעשה המשפחה היא אי-נוכחות מוחלטת.

לקח אפשרי מהסיפור של לאס וגאס הוא שיש בעלים מקומיים עשירים ואז יש בעלים סופר עשירים. אדלסון אינו ג'ף בזוס, הבעלים של הוושינגטון פוסט ו האיש העשיר בעולם. עם זאת, השווי הנקי שלו נאמד ב-32 מיליארד דולר, ומדרג אותו במקום ה-17 ברשימת פורבס 400 2019 של האמריקאים העשירים ביותר.

דוגמאות אחרות של מכירות למקומיים משקפות את אותו טווח של תוצאות.

אישה עשירה בשם אליס רוגוף קנתה את ה-Anchorage Daily News ממקלאצ'י תמורת 34 מיליון דולר ב-2014 . היא מיזגה אותו עם אתר חדשות דיגיטלי שהפכה לבעלת הרוב שלו ב-2009, ה-Alaska Dispatch. לרוגוף הייתה סכסוך עם העורך שלה וסדרה של תהפוכות עסקיות, כולל רכישת מכונת דפוס חדשה ולאחר מכן התמודדות עם העסקה לבניין שיכיל אותו.

השליחה הגישה בקשה לפשיטת רגל והייתה נמכר לחברת הוצאה לאור משפחתית המנוהלת על ידי משפחת בינקלי בקושי שלוש שנים מאוחר יותר. לא בדיוק בעלות מקומית - הבסיס של Binkley's נמצא במרחק שש שעות נסיעה בפיירבנקס.

הדיילי ניוז פרח, זכייה בפרס פוליצר לשירות הציבור לשנת 2020 באביב הקרוב , סיפור שחודש השנה בסבב שני של דיווח חקירתי על אכיפת חוק רופסת בכפרי אלסקה בסיוע מטעם ProPublica רשת דיווח מקומית .

היזם הרפואי ד'ר פטריק סון-שיונג קנה את הלוס אנג'לס טיימס מ-Tribune Publishing תמורת כמעט 500 מיליון דולר בפברואר 2018. מלבד (לחשבונו) תשלום יתר עבור העיתון בעיר הולדתו, סון-שיונג השקיע רבות בצוות מערכת ובשיפורים אחרים.

אבל מאמינים שהוא מתעייף מלסחוב הפסדים של עשרות מיליונים ויש לו עין על הידוק ההוצאות . במהלך החודש האחרון, ה'טיימס' חווה תסיסה של הצוות לגבי גיוון וייצוג של מיעוטים בתפקידי מנהיגות.

כפי שאני ואחרים דיווחנו בפירוט, הפרקליט ניהל מלחמת חדשות בת שבע שנים עם טיימס-פיקיון שהוקם בניו אורלינס ובסופו של דבר רכשה את יריבתה מרשת Advance Local.

הבעלים של הפרקליט, ג'ון ז'ורז', הוא איש עסקים בניו אורלינס, אבל הפרקליט גם נהנה מפעילות מבוססת בבאטון רוז'. גם הוא זוכה לאחרונה בפוליצר בגין חקירת עוולות בגזר הדין של חבר המושבעים.

לקראת ההווה, שתי קרנות מקומיות ואחרות בבולטימור הודיעו בסוף אפריל כי נסה לקנות את השמש מהוצאת Tribune . הרשת נלקחת בהדרגה לידי אלדן, המחזיקה ב-32% ממניותיה ובעלת שלושה מושבים במועצת המנהלים שלה, המונה שבעה חברים. לא הייתה תנועה רבה במהלך החודשיים וחצי האחרונים.

'הקשר היה מינימלי', אמר לי טד ונטוליס, חלק מהקבוצה המבקשת לקנות את ה-Sun. 'מסמכים לא הוחלפו.' זה מונע כל חקירה של תמחור.

ונטוליס ניסה עם אחת הקרנות לקנות את השמש מטריביון לפני עשור ואף פעם לא הצליח להגיע לפגישה. הוא אמר שהוא יודע שתידרש פרמיה על הערכת השווי הטיפוסית, המבוססת על מכפיל תזרים המזומנים.

גילדת החדשות תמכה בהצעה של בולטימור, וסניפי הגילדה המקומיים בעיתונים אחרים של טריביון ומקלאצ'י דוגלים במרץ בהעברה לבעלות מקומית.

האם באמת יש מנופים שיגרמו לבעלי קרנות גידור לנהל משא ומתן עם קונים מקומיים פוטנציאליים? הענף בקושי מוסדר. בעלים כמו אלדן נמנעים מאינטראקציה עם כתבים או אפילו עם מי שעובד בנכסים שלהם. הם נראו חסינים מפני שיימינג.

'צריך קונה מרצון ומוכר מרצון', אמר לי ג'ון שלוס, הנשיא הלאומי של הגילדה. 'זה הולך להיות אתגר לגרום להם למכור.'

אבל ביקורת על הניהול הכושל של טריביון בלוס אנג'לס טיימס, בבעלות קודמת, אמרה שלוס, סייעה לסלול את הדרך למכירת 40% מחברת האם טריביון לסונ-שיונג.

הגילדה ניהלה מתקפת דיווח ויחסי ציבור בלתי פוסקת נגד אלדן. שלוס ציין כי המנכ'ל הית פרימן העלה מעט את הפרופיל שלו, הגיב למחוקקים והסכים בחודש שעבר ראיון ל'וושינגטון פוסט'. .

הגילדה הציע הצעה גרסה משלו להצעת חוק סיוע פדרלי זה ידרוש השקעה בחדר החדשות ויפסול רשתות. ראשי ערים גויסו לכתוב מכתבים הדוגלים במכירת נכסי מקלאצ'י לקבוצות מקומיות. זו נראית תוצאה לא סבירה כעת, כשקרן הגידור Chatham Asset Management נבחר למציע הזוכה בחברה כפי שהוא עולה מפשיטת רגל.

שלוס רואה הבטחה במשחק ארוך של טיפוח תמיכה ציבורית ופוליטית לחזרה לבעלות מקומית. בין שאר הפניות, פוליטיקאים מגיבים לרעיון שהשינוי 'יכול ליצור מקומות עבודה מקומיים'.

ה-Salt Lake Tribune קיבל ויתור לפעול כעסק המקבל הכנסות ממנויים ופרסום מ-Internal Revenue Service כפי שעבר בסתיו האחרון למעמד ללא מטרות רווח. הפסיקה פותחת את הדלת לאחרים - בעלים מבוססים או חדשים - לעשות את אותו ציר.

ובכל זאת, בעיניי, לא מופיע גל של גזירות מקומיות בפתח. במקום זאת אני מחפש קרנות, שנבהלו מהשחיקה של העיתונות המקומית, להשקיע ישירות בסטארט-אפים דיגיטליים ללא מטרות רווח או דיווח על פרויקטים בעלי ערך.

ריק אדמונדס הוא אנליסט עסקי המדיה של פוינטר. ניתן להגיע אליו ב אימייל .

תיקון: אליס רוגוף לא התחילה את שיגור אלסקה. היא הפכה לבעלת הרוב בעיתון ב-2009.