בעיה חדשה למיזוג Sinclair-Tribune: FCC מצביע לשלוח אותו לשפוט

שעות לאחר שקבוצת Sinclair Broadcast ניסתה להחיות את המיזוג הגדול ביותר בתולדות הטלוויזיה המקומית, חברי ועדת התקשורת הפדרלית הצביעו לשלוח את העסקה של 3.9 מיליארד דולר לשופט מנהלי. אתר ה-FCC פרסם הודעה ביום רביעי בערב, בה נאמר רק:

הערב הצביעה הוועדה פה אחד על אימוץ צו ייעוד שימוע בנוגע לעסקת סינקלייר/טריביון. אנו מצפים שהצו יפורסם בפומבי מחר (חמישי).

נראה ששני המשפטים הם תקיפה לניסיון של סינקלייר לענות על החששות המנוסחים בחומרה של ה-FCC לגבי המיזוג. זהו אותו FCC שהיה פעם ידידותי ל-Sinclair, אותו FCC שלפני פחות משנה נראה שהוא משנה כללים במפורש כדי לאפשר את המיזוג. ואז, ביום שני, העסקה חמקה כאשר גרסאות שהודלפו של צו ייעוד השימוע (הנקרא HDO) העלו כי ייתכן שסינקלר ניסה לרמות את הוועדה. יו'ר ה-FCC, אג'יט פאי, אמר שהוא מודאג מכך שסינקלר ניסתה לסלק כמה מתחנות טריביון שהיא קנתה בשיקגו ובניו יורק לחברות שיש להן קשרים הדוקים עם המשפחה המייסדת של סינקלייר. ה-FCC אמר שנראה שסינקלייר ניסתה להסתכל על תקנות הנציבות המגבילות בעלות על תחנות באמריקה.

מדוע ה-FCC מודאג לאחרונה מהמיזוג הזה היא עדיין בגדר תעלומה שהצו שישוחרר ביום חמישי עשוי להסביר.

הצהרות תאגיד של סינקלייר הצהירו שוב ושוב שהחברה הופתעה מהחששות החדשים של ה-FCC השבוע. ואכן, התוכניות של סינקלייר כיצד היא תמכור כמה מתחנות טריביון ידועות כבר חודשים. ה וול סטריט ג'ורנל דיווח באפריל, 'על פי התוכנית שהוגשה ל-FCC בחודש שעבר, סינקלייר אמרה שהיא תמכור את WPIX-TV ניו יורק ל-Cunningham Broadcasting Corp. תמורת 15 מיליון דולר ואת WGN-TV Chicago לסטיבן פאדר תמורת 60 מיליון דולר. לשני הרוכשים יש קשרים ארוכים עם סינקלייר והיו'ר הבכיר שלה, דיוויד סמית'.

לפני חודשים דיווחו עיתונאים גם על חלקים אחרים של העסקה שהנציבים מעלים רק כעת כחשש. במרץ, שיקגו טריביון דיווח על הקשר בין פיידר לסמית', ואמר: 'בעל הרישיון של WGN יהיה חברה חדשה שהוקמה בראשות סטיבן פיידר, שותף עסקי ותיק של יו'ר סינקלייר. דיוויד סמית' . לסינקלר תהיה אופציה לרכוש בחזרה את התחנה באותו מחיר, בכפוף להתאמות, תוך שמונה שנים״.

הטריביון אמר כי למכירת WPIX בניו יורק יש קשרים הדוקים עם סמית'. 'סינקלר הגישה בקשה דומה למכירת WPIX ל-Cunningham Broadcasting Corp. תמורת 15 מיליון דולר, עם אופציה לרכישה בחזרה, והסכם לספק מכירות פרסום ותכניות לתחנה. קנינגהם שידור נמצאת בבעלות האחוזה של קרולין סמית', אמו של יו'ר סינקלייר'.

ביום רביעי בבוקר, סינקלייר הציעה לה לשנות את האופן שבו היא תמכור תחנות שהיא קונה מטריבון בשיקגו, דאלאס ויוסטון. בהצהרה של החברה ביום רביעי נאמר:

סינקלייר החזירה את הביטולים הממתינים של תחנות בדאלאס (KDAF) וביוסטון (KIAH) לתאגיד השידור קנינגהם וטריבון נסוגה. המכירה הממתינה של WGN בשיקגו ל-WGN-TV LLC. סינקלייר מתכוונת לבקש אישור מה-FCC להכניס את תחנות דאלאס ויוסטון לנאמנות מכר שתופעל וימכור על ידי נאמן עצמאי לאחר סגירת הרכישה של טריביון. כתוצאה ממשיכה של הבקשה המתייחסת ל-WGN, סינקלייר פשוט תרכוש את התחנה הזו כחלק מרכישת טריביון, שהיא, ותמיד הייתה, מותרת במלואה תחת מכסת הבעלות הלאומית.

זה אומר שלפי הצעתה החדשה סינקלייר תשמור על WGN, תחנת הדגל המקומית של טריביון, ותמכור את תחנות דאלאס ויוסטון. מגבלות ה-FCC כמה מהקהל הארצי יכול להגיע כל בעל טלוויזיה מקומי. סינקלייר אומרת שההצעה החדשה שלה תשאיר את סינקלייר תחת מגבלות הבעלות על תחנות של ה-FCC.

סינקלייר מחזיקה/מפעילה 173 תחנות טלוויזיה ב-81 שווקים, עם השתייכות לכל הרשתות הגדולות, ולדבריה היא 'היא ספקית החדשות המקומית הגדולה במדינה'. טריביון מחזיקה/מפעילה 42 תחנות טלוויזיה ב-33 שווקים, גם עם זיקות לכל הרשתות הגדולות. טריביון מחזיקה גם ברשת הכבלים WGN America, רשת ריבוי השידור הדיגיטלית Antenna TV ו-WGN Radio.

ההצהרה של סינקלייר ביום רביעי הוסיפה הערת דחיפות ל-FCC להחזיר את ההשתלטות על טריביון.

אין ספק שהחששות של ה-FCC לגבי מכירות לצדדים מסוימים בוטלו לאור המשיכה של הבקשות הנוגעות לדאלאס, יוסטון ושיקגו. בהתאם לכך, אנו קוראים ל-FCC לאשר את רכישת טריביון ששונתה על מנת לסגור את התהליך הממושך בצורה יוצאת דופן ולספק ודאות לאלפי עובדי טריביון המחפשים סגירה.

המירוץ לאישור

ישנן סיבות נוספות לכך שסינקלר תרצה לסיים את הרכישה במהירות. חברות הטלוויזיה גורפות מיליונים מההוצאות הפוליטיות של אמצע הטווח של 2018 והמיזוג נמצא בסכנה גם משום שקבוצות צרכנים מבקשות מבתי המשפט לערעורים בארה'ב לבטל פסיקת FCC שלפי המבקרים מותאמת עבור סינקלייר, שדרן ידידותי לרפובליקנים.

הממשלה אוסרת על כל חברת שידור להגיע ליותר מ-39 אחוז מהאוכלוסייה האמריקאית. אבל בסתיו האחרון, ה-FCC הרפה תקנה ששינתה את האופן שבו הממשלה מחשבת את הקהל הזה. בימים שלפני הטלוויזיה בכבלים, הממשלה החליטה שתחנות UHF, אותן תחנות שמעל ערוץ 14 באוויר, יכולות להיחשב כחצי ממספר צופים פוטנציאליים מאשר תחנות VHF. כך למשל, תחנת UHF בשוק של מיליון איש תיחשב רק כחצי מיליון איש לחישובי FCC. אם בית המשפט ביטל את מה שנקרא 'הנחה של UHF' לפני שהמיזוג יכול להיסגר, הבעלות החדשה של סינקלייר תחזיק בתחנות המכסות יותר משלושה רבעים מהמדינה, הרבה מעל המכסה של 39 אחוזים.

כאשר הדמוקרטים שלטו ב-FCC במהלך ממשל אובמה, 'הנחת ה-UHF' נפטרה מכיוון שהממשלה אמרה שרוב האנשים מקבלים את אותות הטלוויזיה שלהם מכבלים ולא היה הבדל בחוזק האות כפי שהיה כאשר אנשים השתמשו באנטנות.

ובית המשפט לערעורים של ארה'ב בוושינגטון די.סי. לא נראה חם לרעיון של החזרת הנחה על UHF. באפריל, שני שופטים אמרו במהלך דיון כי נראה שהכלל מיושן. השופט השלישי אמר שאם ה-FCC רוצה לאפשר לתחנות לכסות יותר מהמדינה, על הממשלה לבחון את מגבלת 39 האחוזים אך לא להחזיר את ההנחה, שאינה נחוצה עוד.

אם ה-FCC יאשר את המיזוג ואז בית המשפט יפסוק נגד ההנחה של UHF, סינקלייר עשויה להיות 'סבא' ומורשה לשמור על התחנות החדשות שלה.