הגיע הזמן לעקור עיתונים אמריקאים מקרנות גידור ולשתול אותם מחדש באדמה מסבירת פנים יותר

ואז אנחנו צריכים לטפח ארגוני חדשות בבעלות מקומית וללא מטרות רווח.

(ארטם אולשקו/שטרסטוק)

ההשפעה הכספית הראשונה של COVID-19 על חדשות מקומיות ברורה: עם סגירת עסקים, הם הפסיקו לפרסם, מה שגרם לארגוני חדשות לפטר, להפטר או לקצץ בשכר של עיתונאים - בדיוק כשהציבור פונה לחדשות מקומיות יותר מתמיד.

אבל סביר להניח שיש השפעה משנית שתגרום לדברים להחמיר עוד יותר: חיזוק נוסף של תעשיית העיתונים. תעשיות במצוקה נוטות לקונסולידציה , ועם מאזני עיתונים מנומרים בדיו אדומה, אנליסטים כמו קן דוקטור צופים מיזוגים נוספים.

זה מדאיג במיוחד מאחר שרכישת עיתונים על ידי השקעות פרטיות וקרנות גידור תרמה רבות, יחד עם השיבוש הדיגיטלי של הפרסום, לדעיכה של החדשות המקומיות. כ-680 עיתונים נמצאים בבעלות או בשליטה של ​​קומץ קרנות גידור, לפי נתונים שפורסמו בקרוב נאסף על ידי פני אברנתי באוניברסיטת צפון קרולינה צ'פל היל. אם מקלאצ'י והוצאת טריביון יגיעו באותה סירה, כפי שנראה סביר, אז עד סוף השנה יותר מ-55% מתפוצת העיתונים היומית באמריקה יהיו בעיתונים בבעלות מוסדות פיננסיים.

הפחד מגיבוש מוגזם הוא דו מפלגתי באופן מוזר. התובע הכללי ויליאם בר דחתה לאחרונה איחוד תקשורתי ושיבח את הימים הקדומים שבהם 'העיתונות הייתה כל כך מפוצלת שכוחו של כל איבר אחד היה קטן' וריבוי עיתונים 'טיפח מגוון רחב של השקפות ודעות מקומיות'.

האיחוד הוביל גם לצמצום משאבי הדיווח בקהילות האמריקאיות. אברנתי סיכם את תפקידן של קרנות גידור: 'נוסחת התפעול הסטנדרטית כללה לעתים קרובות קיצוץ אגרסיבי בעלויות... מכירה או סגירה של עיתונים עם ביצועים נמוכים, וארגון מחדש פיננסי, כולל פשיטת רגל. במקרה הקיצוני ביותר, האסטרטגיות שלהם הוביל לסגירת מאות עיתונים מקומיים וצמצמה את התפקיד האזרחי החשוב של העיתונים'.

אנחנו צריכים לעקור חלק מהעיתונים האלה ולשתול אותם מחדש לאדמה מסבירת פנים יותר. ואז אנחנו צריכים לטפח ארגוני חדשות בבעלות מקומית וללא מטרות רווח.

איך תיראה אסטרטגיית השתילה מחדש?

ראשית, אנו זקוקים להקפאה זמנית על איחוד עיתונים כדי למנוע נזק נוסף.

שנית, יחד עם המקל הזה, בואו נציע גזר גדול: תמריצי מס לרשתות עיתונים וחברות הון פרטיות לוותר על חלק מהכותרים שלהן (כיום אפילו יותר בבעיה כלכלית) במקום לסגור או להרוס אותם.

לדוגמה, נוכל לאפשר ניכוי מס צדקה עבור חברות התורמות עיתון לעמותה מקומית או ממירות עיתון קיים לארגון ללא מטרות רווח. נוכל לאפשר להם לתבוע ניכוי לפי הערך הקודם של העיתון ולא לפי שווי השוק הנוכחי (המסריח), ונוכל לאפשר להם להעביר את הטבות המס למספר שנים. וגם - סלח לי שנכנסתי לעשבים של מדיניות המס כאן - נוכל לגרום לכך שהמרה כזו לא תהיה אירוע חייב במס.

לחלופין, חברת העיתון יכולה לקבל זיכוי מס נוסף אם הם מוכרים לתאגיד B או למטרות רווח אחר.

שלישית, עלינו לעזור לאותם ולארגוני חדשות מקומיים אחרים ללא מטרות רווח לפתח סיכוי אמיתי לפתח מודלים עסקיים מוצלחים. ארגוני חדשות ללא מטרות רווח צריכים להיות מסוגלים לקבל פרסום מבלי לסכן את מעמדם ללא מטרות רווח - וצרכנים צריכים להיות מסוגלים לספור את רכישת המנוי כתרומה לצדקה על המסים שלהם. ו-IRS צריך לספור אחת ולתמיד את העיתונות כמטרה ציבורית לגיטימית - להקל על הסבת עיתון למעמד של מלכ'ר, או להתחיל אחד מאפס. לעולם לא צריך עוד ארגון למחוק את המילה 'עיתונות' כדי לקבל אישור, כפי שקרה בעבר.

למאמצים לכוון את הפרסום הממשלתי לעבר חדשות מקומיות, שאני מברך עליהן, חייב להיות הגנה נוספת: חלק ניכר מהנתח המקומי צריך ללכת לתקשורת בבעלות מקומית או ללא מטרות רווח. זה יחזק את אחת מרגלי ההכנסות של חדשות מקומיות.

נוכל גם להתנסות במימון ישיר יותר, ניטרלי יותר בתוכן.

תארו לעצמכם קרן שעוצבה לפי הניסוי המוצלח שנקרא NewsMatch . יותר מתריסר קרנות אספו כסף וסיפקו דולרים תואמים שארגוני חדשות מקומיים ללא מטרות רווח גייסו מהקהילה. הממשלה יכולה להזרים קצת כסף לקרן הזו, מה שיעזור לחדשות המקומיות מבלי לגרור בהכרח התערבות פוליטית.

סוף סוף, מישהו - הממשלה? מיליארדר נדיב? - צריך ליצור קרן פירוק מוכשרת כדי לעזור, ובכן, לדשן את כל השתילה מחדש. זה יעזור להקל על המרת העיתונים לסטטוס ללא מטרות רווח, לשכור עורכי דין לפשיטת רגל שינחו את התהליך, לפעול כחברת אחזקות לקנייה ולתרום חדרי דיון עזובים, ולספק קצת הון מעבר לארגוני החדשות.

השתילה מחדש כעמותות לא תפתור את כל הבעיות העומדות בפני ארגוני חדשות מקומיים. הישויות החדשות עדיין יצטרכו להחליט אם להמשיך ולפרסם מהדורות מודפסות, כיצד לגבות הכנסות מחברים או מנויים, האם להמיר לדיגיטל בלבד וכיצד לחזק את גיוס התרומות המקומי לצדקה. היותם מלכ'ר יכולה לתת להם זרם הכנסה נוסף, תרומות, אבל זה כנראה לא יכול להיות היחיד.

מציאותית, חלק מהעיתונים שנמצאים כיום בבעלות מגה-רשתות רחוקים מכדי להציל אותם. המותגים, צוותי העורכים וטווח ההגעה שלהם הצטמצמו יותר מדי. במקרים אלה, עדיף להתחיל משהו חדש מאפס. במקרים אחרים, ייתכן שהעיתונים המקומיים שבבעלות רשתות עדיין עושים עבודה מצוינת, וצריכים להמשיך.

כבר היו לנו קומץ מקרים מוצלחים שבהם עיתונים המירו לעמותה או הפכו לחלק מעמותה קיימת, כולל The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer ו-Tampa Bay Times.

אם אפילו, נניח, ניתן היה לשתול מחדש 20% מהעיתונים, פירוש הדבר היה שמאות נוספים יקבעו שורשים בקהילות שלהם ויעשו עיתונות נהדרת.