כמה תוכניות להצלת עיתונות מקומית הן יותר מדי?

בקונגרס נוצר קונצנזוס לפיו כלי חדשות זקוקים לעזרה. עכשיו השאלה היא איך ומתי.

(רן לפורמה/שטרסטוק)

זהו סוד שמור, שלמעט יוצאים מן הכלל, פוליטיקאים של שתי המפלגות מאוד מאוד אוהבים את העיתונים המקומיים שלהם וכלי תקשורת מקומיים אחרים. חדשות הן צינור להעברת דעותיהם לבוחרים ולולאת משוב לבירור הבעיות העומדות בראש הקהילה.

מכיוון שהמיתון הפרסומי של מגיפה ומגמות שליליות ארוכות הפכו את המצב הכלכלי המעורער של מפעלים אלה ברור, הקונגרס די החליט שהוא צריך לבוא לעזרת החדשות המקומיות. נותרה השאלה איך, יחד עם קבלת העזרה בזמן.

הגישה שלי מגיעה משיחות עם מגוון קבוצות הסברה שדוחפות צורה כזו או אחרת של סיוע חקיקתי. גם גישה מועדפת מפתיעה הופיעה - סובסידיות ישירות למנויי חדשות, עיתונאים מקומיים ומפרסמים לעסקים קטנים.

זה המבנה של HR 7640 , The Local Journalism Sustainability Act, בחסות נציגת אן קירקפטריק (D-Ariz.), נציגת דן ניוהאוס (R-Wash.) ויותר מ-70 נותני חסות משני הצדדים.

הצעת החוק הייתה:

• ספק זיכוי מס של 80% בשנה הראשונה ו-50% לאחר מכן על מחיר מנוי למקור חדשות מקומי, עד 250 דולר לשנה.
• שחררו את המעסיקים ב-50% ממסי השכר (עד 12,500 דולר לרבעון) למשך שנה אחת לעיתונאים שהם מעסיקים ו-30% ברבעונים לאחר מכן.
• סבסד פרסום לעסקים קטנים - עד 5,000 דולר בשנה אחת ועד 2,500 דולר בשנים שלאחר מכן - עם תחנות טלוויזיה מקומיות כמו גם עיתונים או רשתות ללא מטרות רווח.

מקומי מוגדר כבעל יותר מ-50% מהמנויים במדינה אחת או באזור אחד עם רדיוס של 200 מייל. אז עיתונים מקומיים בבעלות רשת יהיו זכאים אבל לא פרסומים לאומיים גדולים כמו הניו יורק טיימס או הוול סטריט ג'ורנל.

לא כל כלי חדשות, מנוי או מפרסם לעסקים קטנים יבחרו בהכרח לנצל את הטבות המס.

הגישה נועדה לנטרל את הסכנות של התיקון הראשון של ערבוב כסף ממשלתי עם עיתונות עצמאית (אם כי לא כולם יסכימו שכן). החלטה באילו חנויות מקבלים סבסוד נדחפת עד לרמת הצרכן/הבוחר הבודד - שוללת פוליטיקאים לשחק מועדפים בבחירת נמענים.

למרות שלא קיבלו השראה ישירה מדגמים אירופאים, סוג זה של סובסידיה של חדשות ניתנה בשוודיה ומדינות אחרות במשך שנים.

'רצינו למצוא דרך לשפר במהירות את זרמי ההכנסות של הפרסומים הללו, ובמקביל מנסים להרחיב את קהל הקוראים ולשמור על יושרה עיתונאית', אמר לי נציג קירקפטריק באימייל. 'אנו מאמינים ששלושת זיכויי המס המתוארים בהצעת החוק - מנוי, תגמול עיתונאי ופרסום - עושים בדיוק את זה. בפיתוח השפה להצעת החוק, קיבלנו מידע יוצא דופן מבעלי עיתונים קהילתיים ומהמממן הרפובליקני המקורי של החקיקה'.

תומכים אחרים דוחפים הצעות חוק שונות מאוד. News Media Alliance הקדישה מספר שנים ללא הפוגה אחר פטור של 'נמל בטוח' להגבלים עסקיים, כך שעיתונים יכולים להתכנס כדי להתמקח עם חברות פלטפורמה כמו גוגל ופייסבוק כדי לקבל תשלום עבור השימוש בתוכן החדשותי שלהם.

הצעות חוק נמל בטוח עם תמיכה דו-מפלגתית הוצגו הן בבית והן בסנאט. גל השימועים האחרון על כוח המונופול של גוגל ופייסבוק מתייחס בפירוט לנזק שהם גרמו למצב העסקי החדשותי. לחץ כללי על החברות יכול להביא אותן לשולחן.

דיוויד צ'ברן, מנכ'ל News Media Alliance, הגיב בדוא'ל, 'העובדה שיש כל כך הרבה רעיונות לגבי עזרה לתעשיית החדשות פירושה שלחדשות חשובות ולפוליטיקאים אכפת. אבל אנחנו לא חושבים ששום דבר יעבוד אם לא נתקן את המערכת האקולוגית הדיגיטלית סביב תוכן חדשותי, וזו הסיבה שאנחנו רואים את חוק הנמל הבטוח להגבלים עסקיים כל כך קריטי'.

רעיון שלישי, המגובה על ידי קבוצת הסופרים PEN America וקבוצות אחרות, הוא להיווצר ועדת מחקר פדרלית עם שנה לתעד את הבעיה ולהמליץ ​​על פתרון. הסנאטור בריאן שץ (D-Hawaii), עם נותני החסות הסנאטורית איימי Klobuchar (D-Min.) והסנאטור מייקל בנט (D-Colo.), הגישו בסוף ספטמבר הצעת חוק לקידום תפיסת ועדת המחקר. לחקיקה אין עדיין הצעת חוק נותנת חסות או נלווית בבית.

הצעות אחרות - כמו הפניית פרסום ממשלתי פדרלי יותר לכלי חדשות מקומיים או הקלה על מכירת עיתונים בבעלות רשת לקבוצות מקומיות - עולות גם כן.

למרות הגאות ההתעניינות, שום דבר לא יקרה עד לאחר הבחירות, אולי בנובמבר או דצמבר או ככל הנראה כאשר קונגרס חדש יחזור בינואר. ואז יהיה האתגר הנוסף שחדשות מקומיות עלולות לא לעלות לראש סדר היום הצפוף.

לשאלתי בכותרת של הקטע הזה של כמה תוכניות קונגרס הן יותר מדי, מספר אנשים הדהדו את צ'ברן - רבים מהם טובים מאף אחד בכלל - כפי שהיה המקרה לאחרונה כמו לפני שנתיים. עם זאת, יש לברר את הדרך הטובה ביותר קדימה.

לכל אחת מהשטרות העיקריות על השולחן יש נקודות חוזק וחולשה. חסות תומכי הקונגרס הטילו בדרך כלל את גורלם באחד או באחר. לפחות כמה שמאוד אוהדים את מצוקת העיתונים, נאמר לי, 'עדיין לא החליטו באיזה סוס לגבות'.

סטיב ולדמן, תומך ותיק ונמרץ בהתערבות ממשלתית, אמר לי שהוא שותף לחששות של התיקון הראשון לגבי מתן מענקי עיתונות מהממשלה (כפי שעושה Report for America במימון הקרן, שהיה שותף לייסד, עבור כתבים ופרויקטים נבחרים) .

חיץ של צדדים שלישיים מומחים הקובעים כיצד לפזר את הכסף המוקצב בצורה הטובה ביותר (כמו במענקי מחקר של הקרן הלאומית למדע) אפשרי בתיאוריה, אמר לי ולדמן. אבל עיתונות היא כל כך פוליטית מטבעה, שהגישה עלולה להתפרק אם פוליטיקאים בעלי מיקום טוב יוציאו את האף שלהם מהפרק כשהם מטרות לדיווח חקירות.

מסיבה זו, הוא חושב שהצעת החוק של קירקפטריק-ניוהאוס 'פורצת מהשאר'. יש לו נותני חסות מגוונים כמו נציג הפנתר השחור לשעבר, בובי ראש (D-Ill.) והנציג השמרני לואי גוהמרט (R-Texas). 'זו התפתחות די גדולה מכיוון שהיא מאוד מלמטה למעלה, הכל על מתן כסף לצרכנים ועסקים מקומיים.'

עוד נגיעה שקולה בהצעת החוק היא שהסובסידיות שוקעות לאחר חמש שנים. אז הם לא ייכנסו לתקציבים עתידיים אלא אם קונגרס עתידי יחדש גרסה של התוכנית.

יחד עם Chavern של NMA, Waldman חושב שמסגרת הזמן של רעיון PEN America של ועדת מחקר היא איטית מדי. חודשים לאישור הצעת חוק ולארגון הוועדה, לאחר מכן שנה למחקר ולהמלצות, ואז סבב חדש של שיקול חקיקה מה לעשות.

עם או בלי נזקי מגיפה נוספים, עסקי החדשות השבריריים זקוקים לעזרה מוקדם יותר, הם אומרים.

שוחחתי עם הלוביסט בוושינגטון של PEN America תומס מליה, שהודה ששמע את הביקורת הזו, אבל חולק עליה. לגרום לשני הצדדים ושתי הלשכות להסכים, למיין אפשרויות, ייקח זמן, אמרה מליה. הצעת החוק של PEN America מאפשרת למנהיגי המיעוט והרוב בכל לשכה למנות חבר ועדה אחד כדי לקדם תוצאה דו-מפלגתית ומושכת קבוצות אינטרסים אחרות למנות חברים.

PEN עשה זאת מחקר מפורט משלה על בעיית החדשות המקומיות לפני שנה. אז 'זה לא פרויקט מחקר', אמרה מליה, '... זה תהליך של בניית קונצנזוס שמתגבש על ידי נגיעה בכל הפינות... התגברות על הפער המפלגתי'.

לחקיקת 'הנמל הבטוח' של ה-NMA יש ספונסר במיקום טוב בנציג דיוויד סיצילין (D-R.I.), יו'ר ועדת המשנה להגבלים עסקיים בבית הנבחרים.

של ועדת המשנה שלו דוח בן 500 עמודים בגוגל ובפייסבוק, שפורסמו ב-4 באוקטובר, מציגים את המקרה בפירוט מפתיע שהם מפעילים כמעט מונופול בפרסום דיגיטלי, ופוגעים אנושות בערוצי חדשות עתיקים ובסטארט-אפים דיגיטליים.

'לגוגל ולפייסבוק יש השפעה מוגזמת על ההפצה והמונטיזציה של מקורות מהימנים של חדשות מקוונות', נכתב במבוא לדו'ח, 'מערערים את האיכות והזמינות של מקורות עיתונות איכותיים. דאגה זו מודגשת על ידי מגיפת COVID-19, אשר חשפה את החשיבות של שימור עיתונות חופשית תוססת הן בשווקים המקומיים והן בשווקים הלאומיים'.

הסנאטורית מריה קנטוול (D-Wash.), חברת מיעוט מדורגת בוועדת הסנאט למסחר, מדע ותחבורה, פרסמה הבוקר דו'ח מפורט על מצוקת החדשות המקומיות והמקרה למשא ומתן על נמל בטוח עם חברות הפלטפורמה.

של משרד המשפטים תביעת הגבלים עסקיים נגד גוגל , שהוגש ב-20 באוקטובר, מדגיש הסכם נדיר בין ממשל טראמפ לדמוקרטים לפיו יש לרסן את ענקיות הפלטפורמה.

מה שעדיין לא ברור הוא האם ניתן לחתוך את החששות החדשותיים מתוך תקציר ההגבלים העסקיים הרחב הרבה יותר לגבי שיטות עבודה שהענקיות משתמשות בהן כדי ללכוד ולהרחיב פלחים עסקיים שונים. מקורות ה-NMA שלי אומרים שהם מקווים שהצעת החוק של Cicilline תוכל לעבור בבית הנבחרים במושב הצולע, אבל השיקול של הסנאט (אולי יעבור לרוב דמוקרטי) תצטרך להמתין עד לשנה הבאה.

הסתייגות נוספת - גוגל אמרה לארגוני חדשות כבר יותר מעשור שאם הם לא אוהבים לתרום סיכומי סיפור בחינם לפלטפורמה כדי ללכוד קהלים חדשים ולבנות מנויים, הם יכולים לבטל את הסכמתם. מנכ'ל פייסבוק, מארק צוקרברג, נושף בחום וקר בשאלה האם עדכון חדשות חשוב בכלל למשתמשי פייסבוק.

עם זאת, מאמצים בחו'ל השנה בצרפת ובאוסטרליה לוקחים את השימוש ללא פיצוי בחדשות יקרות להפקה. כעת נראה שגוגל נוקטת בעמדה של משא ומתן ולא בעמדה מתריסה.

הצעת חוק הסובסידיה הישירה של קירקפטריק-ניוהאוס מקבלת גיבוי של קבוצת סחר עיתונים שנייה, America's Newspapers (שנוסדה על ידי מיזוג של איגוד העיתונות הפנימית ואיגוד מוציאי העיתונים הדרומי). יש לו אזור בחירה גדול של עיתונים בבעלות משפחתית ועיתונים קהילתיים קטנים יותר, בעוד שה-NMA נוטה לכיוון החברות הגדולות ביותר.

דין רידינגס, מנכ'ל עיתוני America's, אמר לי שהצעת החוק עוברת ממש ללב הנושא על ידי קבלת כסף לחנויות בסכנת הכחדה. בנוסף, זה יכול להשתלב עם מאמצים ארוכי טווח כמו הפטור של נמל בטוח או ועדת המחקר.

רידינגס מסביר שהפופולריות שלו בבית משקפת את הקשר ההדוק של מוציאים לאור רבים בעיר מולדת עם נציגי הקונגרס. המחוזות שלהם מאכלסים אוכלוסיות של פחות ממיליון אחד ועשויים להיות מחוץ לטווח הערים הגדולות.

הקישור הזה הוא סיפור הרקע של הצעת החוק הסובסידיה. פרנסיס וויק, נשיא ומנכ'ל Wick Communications, רשת בת 11 מדינות שבסיסה בסיירה ויסטה, אריזונה, פנה לקירפטריק. המחוז הנוכחי שלה כולל את החלק המזרחי של טוסון ואת הפינה הדרום-מזרחית המאוכלסת בדלילות של אריזונה. היא ייצגה בעבר מחוז רחב ידיים וכפרי סמוך, ולמרות שלא אפאצ'י, היא גדלה בשמורת אפאצ'י שבה עבדו הוריה.

קירקפטריק אמר לי, 'לאחר שגדלתי באזור הכפרי של אריזונה, וייצגתי חלקים גדולים של המדינה, אני מבין עד כמה העיתונים המקומיים חשובים לקהילות שלנו. ... העיתונים האלה נמצאים בסכנת הרס כלכלי אם לא ננקוט פעולה. לכן, כשפנו אליי ממו'ל באריזונה שחשש לעתיד התעשייה שלו, הסתכלתי על זה כהזדמנות להציע הצעה נועזת'.

בעיה אפשרית עבור החשבון היא העלות. רק חלק המנויים, בהנחה של 20 מיליון מנויים נוכחיים וחדשים בסבסוד ממוצע של 150 דולר, יסתכם ב-3 מיליארד דולר. אפילו בתקציב הפדרלי העצום, זה נתח של שינוי.

הצעת החוק תעבור בוועדת הדרכים והאמצעים של בית הנבחרים ותצטרך לקבל 'ניקוד' (בהינתן אומדן עלות) על ידי משרד התקציבים של הקונגרס.

האקלים, עם זאת, הפך ידידותי לכיוון חדשות. בשנת 2019 זכה הענף להפחתה בתעריפי נייר העיתון והקלות סלקטיביות על התחייבויות פנסיוניות. השנה, מימון התמריצים של תוכנית ההגנה על משכורות כלל ארגוני חדשות, וכך גם החבילה הנידונה כעת.

אם התחזית היא לעזרה בנושא קיימות בתחילת השנה הבאה עם עוד יבוא בהמשך, זה כשלעצמו לא פותר את אתגר ההכנסות של המודל העסקי עבור חדשות מקומיות. עם זאת, זה ירחיב את החלון לשחקנים מבוססים ולחדשים לעבוד לקראת פתרון.