מקלאצ'י מבקש הגנה מפני פשיטת רגל כדי להשיל חובות ולהתארגן מחדש. נותרו משא ומתן על פרטים מרכזיים.

בניין המשרדים של עיתון מיאמי הראלד מוצג, ביום חמישי, 13 בפברואר 2020, בדוראל, פלורידה מקלאצ'י, המוציא לאור של ה-Miami Herald, The Kansas City Star ועוד עשרות עיתונים ברחבי הארץ, מגיש בקשה להגנת פשיטת רגל. החברה נאבקה לשלם חובות בזמן שההכנסות מצטמצמות בגלל שיותר קוראים ומפרסמים נכנסים לאינטרנט. (צילום AP/Wilfredo Lee)

מקלאצ'י הגיש בקשה לפשיטת רגל של פרק 11 ביום חמישי, מבקש הקלה מנטל חובות בלתי ניתן לניהול. תוכנית הארגון מחדש המוצעת שלה מאפשרת לכל 30 המסמכים האזוריים שלה להמשיך לפעול עם התפתחות ההליכים.

התוכנית צופה שהשליטה בחברה תעבור ל-Chatham Asset Management, קרן גידור שמחזיקה כמעט בכל החוב של מקלאצ'י.

משפחת מקלאצ'י ושאר המחזיקים במניות החברה מאבדים את כל ערך אחזקותיהם - ואת השליטה בדירקטוריון. צ'טהאם צפויה להפעיל את הרשת כחברה פרטית. מנייתה, שירדה בשבוע שעבר ל-75 סנט למניה משיא של יותר מ-700 דולר ב-2004, הפסיקה להיסחר.

הפעולה תסיים את השליטה המשפחתית בחברה, שראשיתה במאה ה-19.

מקלאצ'י מעולם לא הצליחה להתמודד עם חוב עצום (6.5 מיליארד דולר) שלקחה על עצמה ברכישת רשת נייט-רידר הגדולה יותר ב-2006. בעיות החוב עברו לשלב משבר בסתיו האחרון כשהחברה הודיעה שלא תהיה לה את המזומנים לבצע תרומה חובה על פי חוק לתוכנית הפנסיה שלה בשנת 2020.

בהכרזה על החלטת פשיטת הרגל, החברה גם חשפה כי מאמץ אחרון בדצמבר כדי לגרום לקונגרס לדחות את תשלום הפנסיה התקרב אך נכשל. כחלק מהסכם תקציב פדרלי, קבוצה של עיתונים בבעלות מקומית, כולל הסיאטל טיימס, טמפה ביי טיימס, (מיניאפוליס) סטאר טריביון וכמה כותרים קטנים יותר בבעלות מקומית קיבלו הקלה זו. אבל מקלאצ'י, שקיוותה להיכלל, לא היה.

ארגון מחדש של פשיטת רגל היה רחוק מלהיות חריג עבור חברות עיתונים בעשור האחרון. בין המשתמשים בתהליך היו Tribune Publishing, GateHouse (שרכשה בשנה שעברה את גנט וקיבלה את שמו של גנט), Media News Group (בשליטה של ​​קרן הגידור אלדן גלובל קפיטל) ו-The Philadelphia Inquirer. ניירות ואתרי האינטרנט שלהם ועסקים קשורים ממשיכים לפעול; הם מקבלים קצת מרחב נשימה כדי להמשיך במעבר לאספקה ​​דיגיטלית בעיקר ולמודל עסקי דיגיטלי.

בשלב מוקדם זה יש השערות כיצד צ'טהאם ינהל את החברה. זו לא ההתנפלות הראשונה שלה לגרוף ארגון חדשות בצרות כלכליות עמוקות. היא שולטת ב-American Media, קבוצת מגזינים מבריקים הכוללת את Men's Journal ו-Us Weekly, ואת ה-National Enquirer (שאותו היא מנסה למכור). ומאז 2016, יש לה גם נתח שליטה בפוסטמדיה, רשת ענקית של עיתונים קנדיים.

קיצוצים בחדרי החדשות עשויים להיות בפתח - אבל לא בהכרח. וצ'טהאם עשויה לבחור למכור אחד או כמה מהכותרים אם היא תקבל הצעה אטרקטיבית מקונים מקומיים או מרשת אחרת.

הקבוצה כוללת את מיאמי הראלד, קנזס סיטי סטאר, פורט וורת' סטאר-טלגרם והדבורה בסקרמנטו. על בסיס מזומן, כולם פועלים ברווחיות, אם כי עד כה חלק גדול ממה שהם מרוויחים הוחרש לתשלומי ריבית או שימש להורדת החוב.

מה יקרה לרווחים האלה, בהנחה שהם יימשכו, לא בטוח - וזהו עיקר המשא ומתן עם חברת הפנסיה ההטבות Guaranty Corp, שתשתלט על תוכנית הפנסיה המפורקת של מקלאצ'י.

ה-PBGC, כשמו כן הוא, נכנס לשלם למוטבים כאשר תוכנית נכשלת. זוהי זרוע של הממשל הפדרלי אך ממומנת על ידי תאגידים משתתפים במקום על ידי דולרי מס.

התוכנית, מקלאצ'י נאמר בהודעה , יש 24,500 מוטבים, סופרים עובדים בהווה ובעבר, פי עשרה ממספר העובדים כעת בחברה.

מקלאצ'י הציע כי לאחר ארגון מחדש היא תשלם ל-PBGC 3.3 מיליון דולר בשנה למשך 10 שנים ותעניק לה נתח של 3% מהחברה. למרות זאת נאמר בהודעה לעיתונות כי 'ה-PBGC ביקש זרם גדול יותר באופן מהותי של תשלומים במזומן במשך עשר שנים ואחוז גדול יותר באופן מהותי מהבעלות על הון בחברה.'

החברה ביקשה למנות מגשר לפתרון המחלוקות.

כמו כן, נכתב במהדורה, מקלאצ'י 'מאמין שלפתרון כזה (השתלטות של PBGC) לא תהיה השפעה שלילית על הטבות הפנסיה הכשירות עבור כל משתתפי התוכנית באופן מהותי'. הניסוח הזה נראה פחות ממוחלט.

אז למרות שבוודאי מגביר את החרדה מפני קיצוצים פוטנציאליים, הצעת פשיטת הרגל עשויה להעלות ספקות לגבי הפנסיה המובטחת.

כמו כן, טרם נפתרה, נאמר בהודעה לעיתונות שהם 'פרטים אחרונים סביב הממשל וההנהלה הבכירה'.

שאלתי אם זה אומר שקרייג פורמן, מנהל טכנולוגיה לשעבר ועיתונאי שהיה מנכ'ל בשלוש השנים האחרונות, מקווה להמשיך לנהל את החברה.

פורמן השיב במייל: 'כידוע, מנכ'לים מכהנים בהנאתם של דירקטוריונים. זה היה, וממשיך להיות, הכבוד והפריבילגיה שלי לשמש כבקשת הדירקטוריון הנוכחי שלנו. לגבי (לעתיד)? זה פשוט מוקדם מדי להגיב'.

עם הגיבוי של משפחת מקלאצ'י, פורמן שמר על גן העיתונות של החברה חזק למרות הבעיות הפיננסיות - בעיקר עם הדיווח הראשי על שערוריית ג'פרי אפשטיין על ידי ג'ולי ק. בראון מהמיאמי הראלד.

בנוסף, מקלאצ'י לקח על עצמו כמה יוזמות חדשות בשנה האחרונה עם תמיכה מבחוץ - למשל הוספת שתיים יחידות דיווח של ארבעה אנשים ב-The Fresno Bee ו פיילוט של סטארט-אפים דיגיטליים בלבד בשלוש ערים מוחלשות (לא כאלה שבהן פועלת מקלאצ'י) עם מענק מיוזמת החדשות של גוגל. הראשון שבהם, ורק שיפורסם עד כה, יהיה מבוסס ביאנגסטאון, אוהיו .

בהתאמת הדוחות המקומיים למדדים של תעבורה דיגיטלית ומעורבות, החברה הגדילה את המנויים הדיגיטליים בתשלום במהירות - אם כי הסכום הנוכחי שלה של כ-200,000 מסתכם לכ-6,700 בלבד לכל נכס.

מקלאצ'י דיווחה על הכנסות לשנת 2019 של 709 מיליון דולר ואמרה כי הירידה הכוללת בהכנסות ברבעון הרביעי, בהובלת הפרסום המודפס, הייתה 14%.

לתהליך פשיטת הרגל, עשוי להימשך חודשים, יש כמה אי ודאויות אחרות. יש לגבש תוכנית תשלום לנושים קטנים אחרים. בתביעה לבית המשפט אתמול, ביקש מקלאצ'י גם ש'ספקים קריטיים' כמו ספקי נייר עיתון יקבלו תשלום כדי שהפעילות כרגיל תוכל להמשיך.

מה זה אומר על התעשייה בכלל? למקלאצ'י הייתה אותה בעיה בסיסית כמו כל ארגוני העיתונים האזוריים והמקומיים: הכנסות הפרסום בדפוס וכעת ההכנסות מתפוצת הדפוס יורדות מהר יותר מאשר ההכנסות הדיגיטליות ואחרות צומחות.

אז לעיתונים ולאתרי האינטרנט שלהם אין ברירה אלא לצמצם - פחות צוות, דיווח חדשותי קטן יותר.

מקלאצ'י הוא מקרה מיוחד בהתחשב בבעיות החוב שלו. אבל פשיטת הרגל מצלצלת עוד פעמון אזעקה על האיום החמור על ארגוני עיתוני עיתונות מקומיים.

(נכון לשנת 2018, נתונים מסופקים על ידי McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (פורט וורת', טקסס) - 181,289
• דבורת סקרמנטו (סקרמנטו, קליפורניה) - 103,283
• הכוכב של קנזס סיטי (קנזס סיטי, מיזורי) - 98,046
• מיאמי הראלד (מיאמי, פלורידה) – 78,786
• ה-News & Observer (ראלי, צפון קרולינה) - 77,043
• שרלוט אובזרבר (שרלוט, צפון קרולינה) - 75,329
• דבורת פרזנו (פרסנו, קליפורניה) – 55,713
• מנהיג לקסינגטון הראלד (לקסינגטון, קנטקי) - 46,268
• המדינה (קולומביה, דרום קרולינה) – 41,650
• טריביון החדשות (טקומה, וושינגטון) – 36,187
• נשר וויצ'יטה (וויצ'יטה, קנזס) - 35,642
• דבורת מודסטו (מודסטו, קליפורניה) – 33,426
• המדינאי של איידהו (בוייס, איידהו) – 31,894
• חדשות השמש (מירטל ביץ', דרום קרוליינה) - 21,144
• סאן הראלד (גולפפורט, מיסיסיפי) - 20,833
• בלוויל ניוז-דמוקרטי (בלוויל, אילינוי) - 19,333
• הטלגרף (מקון, ג'ורג'יה) - 19,169
• טרי-סיטי הראלד (קנוויק, וושינגטון) - 18,255
• בראדנטון הראלד (ברידנטון, פלורידה) - 17,825
• הטריבון (סן לואיס אוביספו, קליפורניה) - 17,079
• חבילת האי ו הבופור גאזט (בלופטון, דרום קרוליינה) - 15,436
• Ledger-Enquirer (קולומבוס, ג'ורג'יה) - 14,573
• האולימפי (אולימפיה, וושינגטון) – 12,314
• סנטר יומי טיימס (סטייט קולג', פנסילבניה) - 11,399
• בלינגהם הראלד (בלינגהם, וושינגטון) - 10,124
• מרסד סאן-סטאר (מרסד, קליפורניה) – 9,993
• המבשר (רוק היל, דרום קרולינה) – 9,672
• The Herald-Sun (דורהאם, צפון קרוליינה) - 8,177

ריק אדמונדס הוא אנליסט עסקי המדיה של פוינטר. ניתן ליצור איתו קשר במייל.