לשופט קלרנס תומס היה חינוך שונה מאוד מאורח חייו המפואר הנוכחי

לאורך יותר מ-30 שנות כהונתו כשופט בית המשפט העליון, קלרנס תומאס נשאר דמות שנויה במחלוקת . הוא גבר שחור עם הורים מסובכים שהתבטא נגד גזענות, אבל הפוליטיקה שלו צודקת עד כדי כך שהוא נחשב לשמרן ביותר שופט בית המשפט העליון עד היום. בגיל 75, הוא גם החבר המבוגר ביותר בבית המשפט העליון, ואחריו השופט שמואל אליטו .

בנוסף, חקירות רבות גילו שהוא קיבל מתנות במחיר גבוה (מבלי לחשוף אותן) מאנשים כמו הרלן קרואו ואנתוני ולטרס, שלשניהם יש סיבה לנסות להשאיר את קלרנס בבית המשפט העליון זמן רב ככל האפשר. בפברואר 2024, ג'ון אוליבר הציע לקלרנס מיליון דולר בשנה אם יפרוש. נטייתו למתנות עשויה להיות מוסברת על ידי גידולו והוריו.

הוריו של קלרנס תומאס הגיעו מרקע ייחודי.

קלרנס נולד ב-1948 בצריף העץ של הוריו בפין פוינט, ג'ורג'יה. אמו, ליולה וויליאמס (לבית אנדרסון), נולדה מחוץ לנישואים. כשאמה נפטרה, היא נסעה לגור עם דודתה בפין פוינט. משפחתו של קלרנס באה משורה ארוכה של אנשים משועבדים. למעשה, Pin Point למעשה נוסדה על ידי בני חורין בשנות ה-80 של המאה ה-19 לאחר ששוחררו מעבדות.

כשקלרנס נולד, הוא ומשפחתו דיברו בגוללה, שהייתה השפה הראשונה של ליאולה. ליאולה נכנסה להריון עם אחותו הגדולה של קלרנס, אמה, כשהייתה בכיתה י'. בגלל זה, ליאולה סולקה מהכנסייה הבפטיסטית ונשרה מהתיכון. למרות הנסיבות המסובכות לכאורה הללו, אביה, מאיירס אנדרסון, היה למעשה די טוב בגלל עסק מצליח של משלוחי פחם, נפט וקרח.

מאיירס אילץ את ליולה להתחתן עם מ.סי. תומס, אביה של קלרנס, לאחר שנכנסה להריון. הם נשארו נשואים במשך שלוש שנים, שבהן נולדו להם קלרנס ואחיו הצעיר, מאיירס. אבל עד 1950, M.C. תבעה גירושין וטענה שליאולה הזניחה את ילדיהם. למרבה האירוניה, הוא זה שבעצם הזניח אותם כשעבר לסוואנה ולאחר מכן לפנסילבניה. הוא ביקר אותם רק פעם אחת לאחר שעבר, ולא היה מעורב בחייהם כלל.

קלרנס תומאס לא ממש גדל על ידי הוריו.

בעוד שליולה רצתה לגדל את ילדיה, היא הייתה צעירה מאוד ונאלצה לעבוד כמשרתת בסוואנה כדי לפרנס אותם. אז, דודתה קיבלה למעשה משמורת על קלרנס ואחיו לאחר הגירושים של ליולה. אבל בשנת 1955, הבית של דודתה של ליאוה בפין פוינט נשרף, אז ליאולה לקחה את קלרנס ומ.סי. איתה לדירת שיכון קטנה בסוואנה, בעוד שאמה נשארה בפין פוינט.

עם זאת, ליולה התקשתה לאזן בין גידול ילדיה וביצוע עבודתה, אז היא ביקשה עזרה מאביה. הוא סירב בהתחלה, אבל כשאשתו איימה שתעיף אותו החוצה, הוא קיבל אותם בתור בניו. זו הייתה הפעם הראשונה שקלרנס חי עם שירותים מודרניים, כמו אינסטלציה, אז אין זה מפתיע שהוא נהנה מתנות מפוארות כיום.

בעוד שקלרנס אמר שסבא שלו הוא האחראי ביותר לעיצוב מי שהוא היום, ההשפעות של זה ניכרות. מאיירס שלח את קלרנס לבתי ספר קתוליים והדגיש את החשיבות של עבודה קשה, תוך שהוא פנה למכות תכופות כדי להנחיל את הערכים הללו לקלרנס ומ.סי. הוא גם האמין שהפרדה גזעית היא 'הפרה של החוק האלוהי', מה שמסביר את ערכיו הקשוחים של קלרנס הן בדת השמרנית והן בשוויון הגזעי.