סופו של רומן ארוך - וורן באפט וה-BH Media שלו מוכרים את אחזקותיהם בעיתונים

וורן באפט, יו'ר ומנכ'ל ברקשייר האת'וויי, נואם במהלך משחק ברידג' בעקבות אסיפת בעלי המניות השנתית של ברקשייר האת'ווי באומהה, נב, יום ראשון, 5 במאי 2019. (צילום AP/נתי הרניק)

חובב העיתונים לכל החיים וורן באפט השלים היום את יציאתו מהעסק מוכר את 30 היומונים של BH Media Group ו-The Buffalo News ל- Lee Enterprises תמורת 140 מיליון דולר.

לא מפתיע. באפט אמר לבעל מניות באחת הפגישות השנתיות שלו לפני מספר שנים שהוא פגע בתעשייה. הפרסום והפצה בדפוס הידרדרו הרבה יותר מהר ממה שהוא ציפה, לדבריו, מאז שהרכיב את הקבוצה ב-2011 וב-2012.

זמן קצר לאחר מכן, הוא פיטר את המנכ'ל של BH והתקשר עם לי לנהל את העיתונים ביולי 2018. זה נראה, ואכן התברר כגשר למכירה.

זו תהיה השערה לחזות מה לי, רשת הנסחרת בבורסה עם 50 עיתונים יומיים נוספים, תעשה כעת עם הנכסים מעבר לחיסכון בפעילות על ידי איחוד. הניחוש שלי יהיה כמה קיצוצים בחדר החדשות אבל לא בהכרח עמוקים. שתי החברות פעלו ברזול.

עבור באפט, המכירה מסמנת תקלה נדירה יחסית. הוא שילם 145 מיליון דולר עבור עיתוני Media General ב-2012 ורכש את עיר הולדתו אומהה וורלד-הראלד תמורת 150 מיליון דולר ב-2011. מאוחר יותר הוא רכש את טולסה וורלד במחיר שלא פורסם.

על שווי המכירה, באפט התרחץ. אבל BH שומרת על הנכס, אותו היא תשכיר ללי - תוך שמירה על מקור הכנסה איתן. בנוסף, זה יכול למכור אותם מאוחר יותר ככל שערכי הנדל'ן יתייקרו.

חברה בת נפרדת של ברקשייר מממנת את העסקה (זה גם היה מרכיב ברכישת Media General). זה ייצר הכנסות ריבית משמעותיות עבור BH.

בהודעה לעיתונות, באפט העיר כי לי הוא המנהל הבא האידיאלי של הנכסים וכי הוא לא שקל למכור לאף אחד אחר.

באפט קנה את 'באפלו ניוז' ב-1977, במהלך כהונתו הארוכה בדירקטוריון הוושינגטון פוסט. בעלי משפחות קנו את העיתון ל-The Post. הם עברו, אבל באפט אז קנה את זה לעצמו.

אביו של באפט היה חבר קונגרס. האגדה מספרת שהוא השתמש בהכנסות מעסק עמוס בעיתון כחלק מהאגוז כדי להתחיל את ההשקעות שלו.

כשהחל לקנות עוד עיתונים בתחילת העשור, באפט הסביר שהוא חושב שלעיתונים מקומיים, במיוחד בשווקים בינוניים, יש זיכיון שניתן להגן עליו. תמיד בחיפוש אחר חברות לא מועדפות, הוא עבר בגדול.

לי ממוקמת באזור Quad Cities והיא מבוססת היטב, עם רוב העיתונים שלה במערב התיכון ובמערב הרחוק. הגדולות שלה הן ה-St. Louis Post-Dispatch ו- Arizona Daily Star בטוסון. אז עכשיו הוא זוכה לטביעת רגל לאומית עם עיתונים חדשים כולל ה-Richmond Times-Dispatch וכותרים ברואנוק, שרלוטסוויל, גרינסבורו ווינסטון-סאלם בדרום.

לי מרוויח קנה מידה בעסקה - מכיוון ש-gatehouse ביצעה את הרכישה האחרונה של גנט (ששומרת על השם גנט). לחברה יש מוניטין של כוח מכירת מודעות מקומי חזק, כולל דיגיטלי, כך שהיא יכולה לייצא את המומחיות הזו לעיתונים שהיא מביאה לשוק.

ה'באפלו ניוז' צופה מקרוב. היא נשארה עצמאית במהלך כהונתו של באפט מכיוון שהרבה ניירות עצמאיים אחרים נמכרו. וזה היה מודל של יציבות עם שני עורכים בלבד ב-20 השנים האחרונות - מרגרט סאליבן, העורכת הציבורית האחרונה של ה'ניו יורק טיימס' וכעת בעלת טור בתקשורת ב'וושינגטון פוסט'; ומייק קונלי, העורך הראשי לשעבר של ה-Herald-Tribune בסרסוטה, פלורידה.

'בעסקי החדשות, שינוי הוא דבר קבוע', העירה לי קונלי. 'וורן באפט היה בעלים נהדר. כשאנחנו בונים עסק דיגיטלי, אנחנו מצפים למה לי יביא'.

ה-Buffalo News הוערך ב-10 מיליון דולר במחיר מציאה בעסקה. 30 האחרים הביאו בממוצע 4.333 מיליון דולר.

המניות של לי, שאיבדו כשני שלישים מערכן מאז מרץ 2019, עלו בעלייה של 90% באמצע המסחר של אחר הצהריים.

עבור אלה שאולי לא עוקבים מקרוב אחר הענף, היציאה של באפט תיקרא כנראה כהצבעת אי-אמון מתוקשרת. עם זאת, אין סיבה לחשוב שאף אחד מהעיתונים ייסגר - אם כי הם עשויים בהחלט להתכווץ עוד יותר ולבטל את המהדורות המודפסות בחלק מימי השבוע במהלך השנים הקרובות.

באפט היה מודע היטב לטרנספורמציה הדיגיטלית המתבצעת. אבל בהתחשב בגילו (89) אני חושד שהייתה לו חיבה מיוחדת לדפוס. והוא לא היה היחיד שחשב שההדפסה היומית נשארת מפתח לזהות המותג ולהשפעת הקהילה.

אז אני כן לוקח את היציאה שלו כסמן נוסף לשינויים גדולים בעבודות ולירידה באמון המשקיעים. אחד המקורות שלי בתעשייה סיכם את החדשות כ'קח את העיתונים שלי... בבקשה'.

ריק אדמונדס הוא אנליסט עסקי המדיה של פוינטר. ניתן ליצור איתו קשר במייל.